В уезде Цзяннань на 37-м году правления Ваньли случилось нечто жуткое — одна за другой стали появляться убитые. Жертвы не знали друг друга, среди них были и крестьяне, и купцы, и даже чиновники. Каждое тело нашли в странной, почти театральной позе, а рядом — обрывок фразы из конфуцианских текстов.
Молодой следователь Цюй Саньгэнь, учившийся у первой жертвы, решает докопаться до правды. Вместе с товарищами он шаг за шагом распутывает клубок загадок. Но чем глубже заходит расследование, тем яснее становится: корни зла уходят в события двадцатилетней давности. Под подозрением оказываются люди из самых разных кругов, и никто не знает, кому можно доверять.